Le livre des Actes des Apôtres (28, 1-6) raconte que saint Paul a fait naufrage sur une île dont il a appris plus tard qu'il s'agissait de Malte. Alors qu'il ramassait du bois, il fut mordu par une vipère venimeuse. Les habitants de l'île s'attendaient à ce qu'il enfle et meure rapidement. Comme il n'a pas été affecté par la morsure, la population l'a pris pour un dieu.

Les Actes ne disent pas que saint Paul a chassé les serpents venimeux de Malte. Mais lorsque Malte est devenue plus peuplée, les gens ont commencé à se rendre compte qu'il n'y avait pas de serpents venimeux sur l'île. La tradition s'est alors développée selon laquelle, après avoir été mordu par un serpent, Paul les a tous chassés ou que, grâce à sa prédication, tous les poisons ont été éliminés de la faune et de la flore.

Ce que l'on peut dire avec certitude, c'est qu'il n'y a pas de serpents venimeux à Malte aujourd'hui. Aujourd'hui, Malte est une île très peuplée. À l'époque où Paul a fait naufrage, l'île était pratiquement inhabitée. Nous ne pouvons donc pas dire avec certitude quel type de faune et de flore se trouvait sur l'île il y a 2 000 ans, avant que la civilisation humaine ne commence à avoir un impact sur l'environnement. Il est possible qu'il y ait eu une petite population de serpents venimeux qui ont été éradiqués par les changements environnementaux provoqués par l'homme.

Il est également possible que le serpent qui a mordu Paul ne soit pas originaire de l'île de Malte, mais qu'il y ait été amené par des bateaux et que les gens savaient qu'il était venimeux. Il est également possible qu'un prédateur clandestin de la vipère venimeuse soit arrivé sur l'île après le passage de Paul.

Une autre explication est que Paul n'a pas débarqué sur ce que nous appelons Malte. Cette théorie affirme que Paul a fait naufrage sur l'île adriatique de Melita (aujourd'hui Mljet). Cette théorie se fonde sur le fait que les Actes des Apôtres indiquent que Paul se trouvait dans la mer Adriatique à l'époque (Actes 27:27) et que cette île abrite effectivement une dangereuse vipère à cornes (vipera ammodytes) dont les symptômes de morsure sont très similaires à ceux décrits dans Actes 28:6. Dans ce cas, la tradition selon laquelle Paul les aurait chassées ou rendues inoffensives est sans objet, puisqu'elles existent toujours sur l'île aujourd'hui.