Le document le plus ancien dont nous disposons dans lequel le terme "catholique" est utilisé pour désigner l'Église est une lettre d'Ignace d'Antioche, écrite vers l'an 107, alors qu'il était emmené à Rome pour y être exécuté. Pour autant que nous le sachions, le terme était utilisé bien avant cette date, c'est-à-dire à l'époque des apôtres.