Les différents ordres religieux dans l'Église existent parce que chacun remplit une mission spécifique. Par exemple, les Franciscains mettent l’accent sur la proximité avec les pauvres et l'identification à leur condition. Les Dominicains, eux, se consacrent principalement à la prédication, comme en témoigne le nom officiel de leur ordre, l'Ordre des Prêcheurs. D'autres, comme les Bénédictins, adoptent une vocation monastique, se retirant du monde pour privilégier la prière et la vie communautaire, contrairement aux ordres plus actifs comme les Franciscains et les Dominicains.

Tous les prêtres ne sont pas des religieux consacrés. Seuls ceux qui sont membres d’un ordre religieux particulier ont ce statut. Cependant, un prêtre séculier peut s’associer à un ordre en tant que tertiaire vivant dans le monde (par exemple, le pape Jean-Paul II était carme du troisième ordre). Les diacres permanents et les laïcs peuvent également devenir tertiaires d’un ordre de leur choix. En revanche, si un diacre transitoire est aussi un religieux consacré, il appartient à l’ordre religieux auquel il a fait vœu.