L'Église n'exige pas officiellement un divorce civil avant d'accepter une demande d'annulation. Mais le canoniste Edward Peters explique que pratiquement tous les tribunaux américains exigent une preuve de divorce civil parce que "de nombreux tribunaux craignent apparemment d'être poursuivis par des conjoints irrités pour 'aliénation de l'affection'". Peters pense que cette raison est "assez insatisfaisante", mais il soutient qu'"un divorce civil est un moyen pratique de déterminer qu'il n'y a pas d'espoir réaliste de réconciliation entre les parties, ce que les juges du tribunal sont tenus de vérifier dans le cadre de chaque affaire du tribunal" (Peters, Annulments and the Catholic Church, 50). Notons également que le Catéchisme déclare : "Si le divorce civil reste le seul moyen possible d'assurer certains droits légaux, le soin des enfants ou la protection de l'héritage, il peut être toléré et ne constitue pas une offense morale" (CEC 2383).