Matthieu ne dit pas que les mages étaient présents à la naissance de Jésus. Il dit seulement que "du temps du roi Hérode", les mages sont venus à Jérusalem, et non à Bethléem (voir Matthieu 2:1). Matthieu nous dit qu'après que les mages ne soient pas retournés auprès d'Hérode après avoir rendu visite à Jésus, Hérode a ordonné que tous les enfants mâles de Bethléem âgés de moins de deux ans soient tués.

Si les mages avaient parcouru les six miles qui séparent Jérusalem de la naissance de Jésus à Bethléem et n'étaient pas revenus au bout de quelques jours, pourquoi Hérode aurait-il besoin de tuer des enfants en bas âge ? Cela implique qu'il s'est écoulé beaucoup plus de temps entre la naissance de Jésus et le moment où les mages ne sont pas revenus auprès d'Hérode, ce qui motive le plan d'Hérode de tuer tout enfant susceptible d'être le jeune roi, qui, au moment de la publication de son décret brutal, était peut-être âgé de deux ans.

L'évangéliste ne dit jamais non plus qu'il y avait trois mages. Il s'agit d'une tradition pieuse qui s'est développée sur la base des trois cadeaux d'or, d'encens et de myrrhe que les Mages ont apportés à Jésus. Depuis le VIIe siècle, l'Église occidentale reconnaît ces trois Mages sous les noms de Gaspar, Melchior et Balthasar.