C'est comme demander : "Avez-vous cessé de battre votre femme ?". L'Église catholique n'approuve pas et n'a jamais approuvé la vente d'indulgences. Il faut distinguer cela du fait indéniable que certains catholiques (le plus connu d'entre eux étant peut-être le dominicain allemand Johann Tetzel [1465-1519]) ont vendu des indulgences, mais ce faisant, ils ont agi à l'encontre des règles explicites de l'Église. Cette pratique est totalement opposée à l'enseignement de l'Église catholique sur les indulgences et ne peut être considérée comme un enseignement ou une pratique de l'Église.

Au XVIe siècle, alors que l'abus des indulgences était à son apogée, le cardinal Cajetan (Tommaso de Vio, 1469-1534) écrivait à propos de ce problème : "Les prédicateurs agissent au nom de l'Église tant qu'ils enseignent les doctrines du Christ et de l'Église ; mais s'ils enseignent, guidés par leur propre esprit et l'arbitraire de leur volonté, des choses qu'ils ignorent, ils ne peuvent passer pour des représentants de l'Église ; il ne faut pas s'étonner qu'ils s'égarent".

Le concile de Trente (1545-1564) a publié un décret qui précise l'enseignement de l'Église sur les indulgences et qui fournit des lignes directrices strictes pour éliminer les abus :

Puisque le pouvoir d'accorder des indulgences a été conféré par le Christ à l'Église (cf. Mt 16, 19 ; 18, 18 ; Jn 20, 23) et qu'elle a fait usage, même dans les temps les plus reculés, de ce pouvoir qui lui a été divinement donné, le saint concile enseigne et ordonne que l'usage des indulgences, très salutaire pour le peuple chrétien et approuvé par l'autorité des saints conciles, soit conservé dans l'Église, et il condamne avec anathème ceux qui affirment qu'elles sont inutiles ou nient qu'il y ait dans l'Église le pouvoir de les octroyer.

En les accordant, cependant, il souhaite que, conformément à la coutume ancienne et approuvée dans l'Église, la modération soit observée, de peur qu'une trop grande facilité n'affaiblisse la discipline ecclésiastique. Mais désirant que soient amendés et corrigés les abus qui s'y sont attachés et par lesquels ce nom excellent d'indulgences est blasphémé par les hérétiques, elle ordonne d'une manière générale, par le présent décret, que soit absolument aboli tout trafic maléfique de ces indulgences, qui a été une source très prolifique d'abus au sein du peuple chrétien. Cependant, les autres abus de ce genre, qui proviennent de la superstition, de l'ignorance, de l'irrévérence ou de toute autre source, ne pouvant être interdits individuellement en raison des multiples corruptions dans les lieux et les provinces où ils sont commis, il ordonne à tous les évêques d'en prendre note avec diligence, chacun dans sa propre église, et d'en faire rapport au prochain synode provincial. (Sess. 25, Décret sur les indulgences)

En 1967, le pape Paul VI a réitéré l'enseignement catholique sur les indulgences et a ajouté de nouvelles réformes dans sa constitution apostolique Indulgentiarum Doctrina (cf. Vatican Council II : The Conciliar and Post-Conciliar Documents, ed. Austin Flannery, O.P. [Northport, New York : Costello, 1980], 62-79).

Pour en savoir plus sur les indulgences et les idées fausses qui les entourent, voir notre tract "Mythes sur les indulgences".