L'Ancien Testament contient de nombreuses références au lavage rituel. Parmi elles, on peut citer les instructions données par Élisée à Naaman dans 2 Rois 5, lui demandant de se laver dans le Jourdain pour être guéri de la lèpre, souvent perçue comme un symbole du péché dans la Bible. Par ailleurs, la tradition juive, depuis l'Antiquité jusqu'à aujourd'hui, inclut des bains rituels appelés mikvahs. Des vestiges de ces mikvahs ont d'ailleurs été mis au jour par des archéologues en Terre sainte.

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La loi juive prescrivait l’usage du mikvah pour purifier une personne de son impureté rituelle, par exemple lorsqu’une femme y allait après sa période d’impureté rituelle liée à ses menstruations. Ainsi, il est probable que les auditeurs de Jean-Baptiste comprenaient bien à quoi il faisait référence lorsqu’il les appelait à se purifier de leurs péchés dans le Jourdain. En tant que masse d’eau naturelle, le Jourdain pouvait lui-même être utilisé comme un mikvah.

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