L'objectif premier des Écritures est l'histoire du salut et non l'histoire littérale. En fait, le concept d'histoire littérale tel que nous le comprenons aujourd'hui était un concept étranger à la littérature à l'époque où l'Ancien Testament a été écrit. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'histoire dans la Bible ; il y en a certainement, mais ce n'est pas son but principal.

Étant donné que l'exactitude historique des événements n'était pas la motivation première des auteurs de l'Antiquité, il est très peu probable que des événements tels que ceux qui figurent dans les versets que vous citez aient été conçus par les auteurs pour être pris au pied de la lettre. La plupart des spécialistes des écritures comprennent ces événements comme des expressions symboliques du jugement moral de l'auteur.

Comme le souligne Dei Verbum :

En composant les livres sacrés, Dieu a choisi des hommes et, employés par lui, ils ont fait usage de leurs pouvoirs et de leurs capacités, de sorte que, lui agissant en eux et par eux, ils ont, en tant que véritables auteurs, consigné par écrit tout ce qu'il a voulu et seulement ce qu'il a voulu. Par conséquent, puisque tout ce qui est affirmé par les auteurs inspirés ou écrivains sacrés doit être tenu pour affirmé par le Saint-Esprit, il s'ensuit que les livres de l'Écriture doivent être reconnus comme enseignant solidement, fidèlement et sans erreur la vérité que Dieu a voulu mettre dans les écrits sacrés en vue du salut (11, italiques ajoutés).

Les catholiques étudient l'Écriture pour comprendre ce que l'auteur a essayé de transmettre. Parfois, l'intention de l'auteur n'est pas d'écrire l'histoire mais une morale.

L'exactitude historique de la question de savoir si l'armée israélite a réellement exterminé les Madianites est discutable. Puisque la tribu réapparaît dans Juges 6-8, la quantité de butin de guerre mentionnée dans Nombres 31 est excessive, et il y est rapporté que pas un seul soldat israélite n'a été perdu (Nombres 31:49). La description des événements par l'auteur présente toutes les caractéristiques d'un récit moral plutôt que strictement historique.

La morale de l'événement historique exagéré concerne la place d'Israël dans le monde et sa responsabilité d'être fidèle à son alliance. Les Madianites, hommes et femmes, ont joué un rôle en convainquant les Israélites d'adorer des idoles (Nombres 25), ce qui a violé leur alliance avec le Seigneur et entraîné une épidémie (Nombres 25:8-9). Ce n'est qu'en éliminant toutes les personnes impliquées dans l'apostasie (y compris les Madianites) qu'Israël a pu retrouver les bénédictions de Dieu.

L'enregistrement de l'événement vise davantage à mettre Israël en garde contre la violation de l'alliance qu'à réaliser une conquête militaire. Les détails exagérés de la bataille visent simplement à montrer à tous les bénédictions qui découlent du respect de l'alliance et les malédictions qui découlent de sa violation.