Il n'y a pas de critères officiels, mais un pape choisit généralement d'honorer un prédécesseur ou une personne qu'il admire. Par exemple, Jean-Paul II a honoré Paul VI et Jean-Paul Ier, et Jean XXIII a honoré son père. Il peut également choisir de donner une indication sur le déroulement de son pontificat, comme l'a fait Pie XII, qui a indiqué qu'il poursuivrait l'œuvre de Pie XI.

Il n'existe aucune restriction quant au choix du nom, mais une coutume non-écrite veut que les papes ne choisissent pas le nom de Pierre. On considère généralement qu'il est prudent pour les papes de ne pas susciter de comparaisons entre eux et le pape que le Christ lui-même a choisi.