Un archevêque est généralement l'évêque d'un grand archidiocèse métropolitain. Un cardinal est un membre du collège des cardinaux et, selon les exigences actuelles, est généralement un évêque. Le mot cardinal vient du latin « cardinalis » et signifie « qui sert de pivot, d'appui ». Sa charge est d’aider le pape à administrer l'Église catholique. Il existe une règle selon laquelle un cardinal qui n'est pas déjà évêque doit être ordonné à l'épiscopat, c'est-à-dire qu'il doit au minimum avoir été ordonné prêtre ; mais cette règle peut faire l'objet d'une dérogation. Ainsi, un laïc ou un prêtre peut devenir cardinal avec l'autorisation de l'évêque.

La fonction même des évêques et des cardinaux diffère. Ainsi, l’évêque est un successeur des apôtres et assure la supervision d’une circonscription territoriale. Le statut de cardinal relève quant à lui d’une dignité et non d’une fonction. En pratique, ils assistent le pape dans le gouvernement de l’Église, comme des sortes de ministres et forment ce que l’on appelle la Curie romaine, qui est l’organisme gouvernemental, administratif et judiciaire du Vatican.