Le Code de droit canonique reconnaît qu'" un contrat matrimonial valide ne peut exister entre des baptisés sans qu'il soit par le fait même un sacrement " (CIC 1055 §2). Il y a donc deux conditions pour qu'un mariage soit un mariage sacramentel : (1) le mariage doit être valide ; et (2) les deux parties doivent être baptisées.

Pour que leur mariage soit valide, les catholiques doivent satisfaire à certaines exigences du droit canonique, notamment l'obligation d'observer la forme de célébration du mariage de l'Église ou d'être dispensés de cette forme. Cela s'applique à tous les catholiques, même s'ils épousent un non-catholique.

Tous les mariages valides entre catholiques sont sacramentels, car on ne peut être catholique sans être baptisé. Cependant, un mariage valide entre un catholique et un non-catholique baptisé est sacramentel, alors qu'un mariage valide entre un catholique et une personne non-baptisée ne l'est pas.

Les non-catholiques ne sont généralement pas soumis à l'autorité du droit canonique en matière de mariage, de sorte que les mariages entre non-catholiques sont généralement reconnus comme valides jusqu'à preuve du contraire. Certains de ces mariages sont sacramentels (lorsque les deux parties sont baptisées) et d'autres ne le sont pas (lorsque l'une des parties ou les deux ne sont pas baptisées).