Les tiers ordres sont des associations de non-clercs créées par des ordres religieux. Ils se divisent en deux catégories, les séculiers et les réguliers.

Les membres séculiers du troisième ordre sont affiliés à des ordres religieux particuliers, mais n'y appartiennent pas par des vœux publics. Ils sont séculiers dans le sens où ils sont activement engagés dans le monde séculier. Ils ne vivent pas dans des communautés religieuses, mais s'efforcent de vivre selon les principes de l'ordre religieux auquel ils sont affiliés.

Les membres réguliers du troisième ordre appartiennent à des communautés religieuses, ce qui signifie qu'ils prononcent des vœux publics et vivent en communauté, mais qu'ils ne sont pas membres du clergé, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas ordonnés. Ils sont appelés réguliers parce qu'ils suivent une règle de vie spécifique - leur vie est, pour ainsi dire, réglementée.