Dans les rites orientaux de l'Église, il est courant que des hommes mariés soient ordonnés prêtres. En outre, dans le rite latin, quelques hommes mariés, ministres convertis d'autres religions, sont ordonnés prêtres catholiques. Cette pratique n'est toutefois pas courante. Enfin, ni dans le rite latin ni dans les rites orientaux, les prêtres (ou les diacres) ne se marient après avoir été ordonnés, sauf dans des circonstances extraordinaires.

Les raisons pour lesquelles les prêtres de rite latin ne peuvent pas se marier sont à la fois théologiques et canoniques.

D'un point de vue théologique, on peut souligner que les prêtres servent à la place du Christ et que, par conséquent, leur ministère les configure spécialement au Christ. Comme le montre clairement l'Écriture, le Christ n'était pas marié (sauf dans un sens mystique, avec l'Église). En restant célibataires et en se consacrant au service de l'Église, les prêtres se rapprochent davantage du Christ, s'y configurent et s'y consacrent.

Comme le Christ lui-même l'indique clairement, aucun d'entre nous ne sera marié au ciel (Mt 22, 23-30). En restant célibataires dans cette vie, les prêtres sont plus étroitement configurés à l'état final eschatologique qui sera le nôtre.

Paul indique clairement que le célibat permet de consacrer toute son attention au service du Seigneur (1 Co 7,32-35). Il recommande le célibat à tous (1 Co 7,7), mais surtout aux ministres qui, en tant que soldats du Christ, sont invités à s'abstenir de toute "affaire civile" (2 Tm 2,3-4).

D'un point de vue canonique, les prêtres ne peuvent pas se marier pour plusieurs raisons. Tout d'abord, les prêtres qui appartiennent à des ordres religieux font vœu de célibat. Deuxièmement, les prêtres diocésains ne prononcent pas de vœux, mais font une promesse de célibat.

Troisièmement, l'Église a établi des obstacles à la validité des mariages célébrés par des personnes qui ont été ordonnées. Le canon 1087 stipule que "Les personnes qui sont dans les ordres sacrés ne tentent pas validement de se marier".

Cet empêchement demeure tant que le prêtre n'en a pas été dispensé, même s'il tente un mariage civil, même s'il a quitté l'Église et rejoint une secte non catholique, et même s'il a carrément apostasié de la foi chrétienne. Il ne peut se marier validement après l'ordination à moins de recevoir une dispense du Saint-Siège (CIC 1078 §2, 1).