Ce verset ne dit pas que Timothée a été ordonné par des prêtres. Tout au plus est-il dit que des prêtres lui ont imposé les mains lors de son ordination, mais cela ne signifie pas que ce sont eux qui lui ont conféré le sacrement.

Lorsqu'une personne est ordonnée prêtre, l'évêque impose les mains au candidat, suivi par les prêtres déjà ordonnés qui sont présents. Ces impositions des mains ont des significations différentes. L'évêque impose les mains au candidat pour lui transmettre l'Esprit Saint en vue de son ministère, pour lui conférer le sacrement de l'ordre. Lorsque les collègues du nouveau prêtre lui imposent les mains, ce n'est pas pour lui conférer le sacrement, mais pour symboliser leur union avec lui dans le sacerdoce et leur partage d'un même Esprit à travers le sacrement.

Cette explication des deux impositions se trouve déjà dans la Tradition apostolique d'Hippolyte, rédigée au début des années 200.

Dans 2 Timothée 1:6, Paul déclare : "C'est pourquoi je te rappelle de ranimer le don de Dieu qui est en toi par l'imposition de mes mains." L'ordination de Timothée a été reçue par l'imposition des mains de Paul, et Paul avait les pouvoirs d'un évêque dans le cadre de ses pouvoirs d'apôtre. C'est donc une personne de rang épiscopal qui a ordonné Timothée. Si 1 Timothée 4:14 signifie que des presbytres (prêtres) ont imposé les mains à Timothée, il s'agit de la même situation que les prêtres modernes qui imposent les mains à un candidat après que l'évêque a conféré le sacrement.

Pourtant, on peut se demander si 1 Timothée 4:14 fait référence aux prêtres qui imposent les mains à Timothée. Dans la plupart des traductions modernes de la Bible, le verset est rendu de la manière suivante : "Ne néglige pas le don que tu as, qui t'a été donné par une parole prophétique, lorsque le conseil des anciens [presbytres, prêtres] t'a imposé les mains", mais le verset peut aussi être traduit comme suit : "Ne néglige pas le don que tu as, qui t'a été donné [ ? par l'imposition des mains pour le presbyterium [sacerdoce]". En d'autres termes, l'imposition des mains visait à faire de Timothée un membre du sacerdoce ; ce ne sont pas les prêtres qui lui ont imposé les mains.