Il n'y a que quelques propositions que l'Église a définies dogmatiquement concernant le purgatoire :

• Il y a une purification après la mort.
• Cette purification implique une certaine forme de douleur.
• Les personnes purifiées peuvent être aidées par des prières, des dévotions et des messes.

D'autres questions concernant le purgatoire (par exemple, sa durée, s'il s'agit d'un lieu, s'il implique des punitions infligées activement, s'il s'agit d'un feu matériel) sont spéculatives.

Selon Ludwig Ott : « Les Pères latins, les maîtres d'école et de nombreux théologiens de l'époque moderne, au vu de 1 Corinthiens 3, 15, supposent un feu physique. Cependant, le fondement biblique de cette hypothèse est insuffisant. Par égard pour les Grecs séparés, qui rejettent la notion de feu purificateur, les déclarations officielles des conciles ne parlent que de châtiments purificateurs (poena purgatoriae), et non de feu purificateur. » (Fundamentals of Catholic Dogma, TAN, 485)