Cette prière est appelée Sanctus, car c'est son premier mot en latin. La première ligne est l'hymne des séraphins d'Isaïe 6,3 et d'Apocalypse 4,8. La deuxième partie est ce que la foule a crié à Jésus lors de son entrée triomphale à Jérusalem (Mt 21, 9), sur le modèle du Psaume 118, 25.

Hosanna est un terme hébreu dérivé des mots yasha, qui signifie "sauver", et na, qui est une expression d'imploration ou de demande et qui peut être traduit de diverses manières - par exemple, "je prie", "j'implore", "s'il vous plaît" ou "O". Les termes hébreux ont été combinés - yasha na ("O, sauve !"), comme dans le Psaume 118:25 - et sont devenus hosanna.

Il était utilisé dans le cadre de la liturgie du temple juif pendant la fête des Tabernacles, lorsque les prêtres portaient des branches de saule et criaient "Hosanna !" en se déplaçant autour de l'autel des holocaustes. Au fil du temps, la foule rassemblée pour le culte a repris ce cri, qui est devenu un cri de joie. Le septième jour des Tabernacles a même été appelé "le jour de l'Hosanna".

C'est ainsi que la foule a salué le Messie en agitant des branches de palmier et en criant joyeusement "Hosanna !" à son entrée à Jérusalem. À cette époque, le terme a peut-être perdu une partie de son sens originel et s'est peut-être surtout transformé en acclamation de joie et en pétition (comme c'est le cas aujourd'hui pendant la messe).

L'expression "Hosanna au Fils de David" était une exhortation à acclamer ou à louer le Messie dans l'espoir d'être délivré (probablement des Romains détestés dans l'esprit de la foule).

L'expression "Hosanna au plus haut des cieux" est plus mystérieuse. On a suggéré qu'il s'agissait d'une exhortation à crier "Hosanna" à Dieu, d'une exhortation aux anges à crier "Hosanna" à Dieu, d'une exhortation à ce qu'il y ait des chants de louange dans le ciel, et même que l'expression signifiait "Levez vos branches". (dans l'hypothèse improbable où les rameaux portés lors de la fête des Tabernacles auraient été appelés "hosannas").

Le mot "Hosanna" a été utilisé dans le cadre de la messe au premier siècle. La Didaché (70 ap. J.-C.) inclut l'acclamation "Hosanna au Dieu de David" parmi les réponses de l'assemblée pendant la prière d'action de grâces après la communion.