Les auteurs des Évangiles ne mentionnent pas directement les animaux présents à la naissance de Jésus. Les artistes ont déduit des récits de l'enfance qu'il pouvait y avoir un âne (que Marie devait monter pendant le voyage vers Bethléem, puisqu'elle était enceinte), des bœufs (puisque la Sainte Famille s'est réfugiée dans une étable avec une mangeoire, qui sert à nourrir le bétail), des moutons (sous la garde des bergers) et des chameaux (que les mages devaient monter pendant leur voyage pour rendre visite à l'enfant Jésus). Si nous incluons la présentation du Christ au Temple dans les récits de l'enfance, alors il y avait aussi deux oiseaux, soit des tourterelles, soit des pigeons, que Joseph et Marie ont donnés en offrande.