Les Pères de l'Église sont appelés ainsi en raison de leur rôle prépondérant dans l'Église primitive, notamment dans la défense, l'exposition et le développement des doctrines catholiques. Au cours des deux premiers siècles, la plupart de ces hommes étaient des évêques, bien que, plus tard, certains prêtres et diacres aient également été reconnus comme Pères.

La liste comprend des personnalités telles que : Clément de Rome (mort en 97), Ignace (mort en 110), Polycarpe (mort en 155), Justin Martyr (le premier grand apologiste laïc de l'Église, mort en 165), Irénée (mort en 202), Cyprien (mort en 258), Athanase (mort en 373), Basile (mort en 379), Cyrille de Jérusalem (mort en 386), Ambroise (mort en 397), Jérôme (mort en 420), Jean Chrysostome (mort en 407), Jérôme (mort en 420) et d'autres. 379), Cyrille de Jérusalem (d. 386), Ambroise (d. 397), Jean Chrysostome (d. 407), Jérôme (d. 420), Augustin (d. 430), Cyrille d'Alexandrie (d. 444), le pape Léon le Grand (d. 461) et le pape Grégoire le Grand (d. 604).

L'Église exige que la vie et l'œuvre d'un dirigeant de l'Église primitive présentent quatre caractéristiques majeures si l'on veut qu'il soit considéré comme un Père de l'Église. Il s'agit de l'ancienneté, c'est-à-dire qu'il a vécu avant le huitième siècle (la mort de saint Jean Damascène [vers 750] est généralement considérée comme la fin de l'âge des Pères), de l'orthodoxie doctrinale, de la sainteté personnelle et de l'approbation par l'Église.