Les Pères de l'Église sont appelés ainsi en raison de leur rôle prépondérant dans l'Église primitive, notamment dans la défense, l'exposition et le développement des doctrines catholiques. Au cours des deux premiers siècles, la plupart de ces hommes étaient des évêques, bien que, plus tard, certains prêtres et diacres aient également été reconnus comme Pères.

La liste comprend des personnalités telles que : Clément de Rome (mort vers 97), Ignace d'Antioche (mort vers 107), Polycarpe de Smyrne (mort en 155), Justin de Naplouse (le premier grand apologiste laïc de l'Église, mort vers 165), Irénée de Lyon (mort vers 202), Cyprien de Carthage (mort en 258), Athanase d'Alexandrie (mort en 373), Basile de Césarée (mort en 379), Cyrille de Jérusalem (mort en 386), Ambroise de Milan (mort en 397), Jean Chrysostome (mort en 407), Jérôme de Stridon (mort en 420) et d'autres.

L'Église exige que la vie et l'œuvre d'un dirigeant de l'Église primitive présentent quatre caractéristiques majeures si l'on veut qu'il soit considéré comme un Père de l'Église. Il s'agit de l'ancienneté, c'est-à-dire qu'il a vécu avant le huitième siècle (la mort de saint Jean Damascène [vers 750] est généralement considérée comme la fin de l'âge des Pères), de l'orthodoxie doctrinale, de la sainteté personnelle et de l'approbation par l'Église.